二战后，特别是20世纪60年代 开始，经济竞争成为国家和地区之间竞争的主要领域。世界经济格局发生重大变革，石油危机、新技术革命、新兴工业化国家崛起、竞争对手迅速增加、经济全球化、贸易保护日益严重、社会价值观不断变革等企业外部经营环境的剧变，导致产业结构、产品结构随之骤变，企业原有管理思想和管理方式难以为继。在新的经营环境下，旨在提高企业外部环境适应性的战略管理思想应运而生。而以企业外部竞争环境信息和竞争对手监测、分析为主要内容的竞争情报随之浮出水面。
竞争情报产生和发展的一个重要外因，是国外一批曾从事军事和国家安全的情报工作者相继进入经济领域，这些具有特殊背景和技能人员的“军 转民”，有力推动了竞争情报活动的开展，并为竞争情报增添了神秘和高深的色彩。而“竞争情报 (Competitive Intelligence)”职业和行业的正式诞生，以1986年竞争情报从业者协会（Society of Competitive Intelligence Professionals，SCIP）在美国成立为标志。
“信息”不是“情报”
二战前，情报主要指军事和国家安全领域的活动。二战后，延续了数千年之久的情报活动，分成两个并行发展的体系，一类仍然是军事和国家安全领域的情报体系（军口情报体系），另一类是20世纪60年代发展起来的、主要是经济、科技、社会领域的情报体系（民口情报体系）。民口情报体系在道德和法律允许的范围内开展活动，但支持战略决策、强调信息分析等特点非常突出。我国民口情报体系发端于科技情报系统，后扩展至其他民口领域。民口情报体系是一个开放系统，在社会上影响很大。但民口的“情报”经过数十年的变迁，特别是经过20世纪90年代全国范围的“情报”改“信息”运动， “情报”的表征性功能日益弱化，“情报”与“信息”的分野日益模糊，至今让很多人一头雾水。
中文的“信息”和“情报”分别对应英文的“Information”和“Intelligence”。在民口语境下，简单总结说来，“信息（Information）”是零散的消息，没有经过证实，没有经过周密分析，没有结论，没有特定的表达方式，不能随便根据它采取行动。而“情报（Intelligence）”是经过分析、传递了的信息，是对可靠性加以证实了的信息，有结论或建议，有特定的表达方式，可据之采取行动。当然，“信息”是形成“情报”的原料，是情报工作不可或缺的基础。因此，竞争情报是在道德法律允许范围内开展的，关于竞争对手、竞争环境、竞争策略的信息和研究。竞争情报既是一种过程（竞争情报的收集和分析），也是一种产品（由此形成的情报和策略）。
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